El día del solsticio de invierno, Sunny se despertó sintiéndose cansada y somnolienta. Por mucho que intentara sacudirse esa desgana, no desaparecía. Al final, se quedó un rato en la cama, envuelto en una manta.
Ya estaba familiarizado con esta sensación de interminable y atrapante somnolencia. Era igual que en los días anteriores a su Primera Pesadilla. También era bastante similar a la que había experimentado mientras moría lentamente de hipotermia en las laderas de la Montaña Negra.
Al recordar el frío abrazo de la muerte próxima, Sunny no pudo evitar estremecerse.
Éste era su último día en la Tierra... al menos durante un tiempo. Al anochecer, el Hechizo iba a llevárselo una vez más, esta vez para desafiar la vasta extensión del Reino de los Sueños. ¿A qué se iba a enfrentar en aquel mundo mágico en ruinas? ¿Estaría esta vez la Luck de su lado, o se produciría otro desastre?
Uf.
No tenía sentido hacer conjeturas. Ya había hecho todo lo que estaba en su mano para prepararse para lo inevitable. Había estudiado mucho, se había entrenado mucho y había mantenido a salvo su secreto. Su Aspecto era mejor que el de la mayoría, y su voluntad de sobrevivir estaba templada desde hacía mucho tiempo por la dura realidad de las afueras y la prueba aún más dura de la Primera Pesadilla.
En definitiva, estaba preparado.
Con un suspiro, Sunny se levantó de la cama y siguió con su rutina matutina. Si ésta iba a ser su última ducha caliente en mucho tiempo, iba a disfrutarla de verdad. Si iba a ser su último desayuno delicioso por el momento...
En realidad, no tenía apetito.
La cafetería estaba llena de Durmientes, pero nadie hablaba. Todo el mundo estaba de mal humor y parecía estar introspectivamente inusual. No había risas ni conversaciones bulliciosas, sólo los Legados permanecían tranquilos y serenos. Sin embargo, incluso ellos eran reservados.
Sunny pensó en la última vez que se disponía a entrar en el Hechizo y, con cierto temor, se acercó a la máquina de café. Durante su estancia en la Academia, había descubierto hacía tiempo que mucha gente tenía la costumbre de añadir azúcar y leche al café. Así que, en este día tan propicio, decidió intentarlo de nuevo.
Al fin y al cabo, estaba bien tener una tradición.
Unos minutos más tarde, había ocupado su asiento habitual cerca de Cassia, la chica ciega. A pesar de su obligada cercanía, no se habían dirigido la palabra ni una sola vez, como dos extraños obligados a compartir el mismo espacio por circunstancias ajenas a su voluntad. Sunny no veía motivo para que nada cambiara hoy.
Sin embargo, en cuanto tomó el primer sorbo de café, Cassia giró repentinamente la cabeza y lo miró fijamente con sus hermosos ojos azules y ciegos.
Inquieto, Sunny miró a su alrededor, comprobando si alguien más había atraído su atención, y, tras asegurarse de que no había nadie detrás de él, preguntó:
"¿Q-qué?"
Cassia se quedó en silencio, como si dudara si debía responder, y luego dijo de repente:
"Feliz cumpleaños".
¿Qué?
Sunny frunció el ceño, intentando comprender el significado de sus palabras. Entonces, un destello de sorpresa apareció en su rostro.
'Ah, claro. Hoy es mi cumpleaños'.
Lo había olvidado por completo. Hoy cumplía diecisiete años.
Espera... ¿cómo se ha enterado?
Sunny miró a la ciega con extrañeza, abrió la boca y decidió dejar pasar el tema. Era demasiado espeluznante.
"Eh... gracias".
Con un movimiento de cabeza, Cassia se dio la vuelta y pareció perder de nuevo el interés por mantener una conversación.
Lo cual era mejor.
Sunny volvió a su café, y esta vez no le pareció tan malo. Por supuesto, el azúcar y la nata hacían la mayor parte del trabajo. Sin embargo, se sintió un poco más despierto después de beberlo.
Diecisiete, ¿eh?
Sunny nunca estuvo seguro de que llegaría vivo a esta edad. Y sin embargo, a pesar de todo, lo consiguió. A veces la vida era impredecible.
Si alguien le hubiera dicho hace un año que iba a celebrar su decimoséptimo cumpleaños bebiendo café de verdad con leche y azúcar de verdad, se habría reído en su cara. Pero ahora era una realidad.
De mala gana, Sunny recordó a todas las personas que solían celebrar sus cumpleaños con él, mucho tiempo atrás. Antes de que su humor se agriara, disipó con decisión estos pensamientos y se obligó a sonreír.
No está mal. Volvamos a hacerlo el año que viene, cuando ya sea un Despertado'.
Animándose así, terminó su café y salió de la cafetería.
Hoy no había clases, pero aun así visitó el aula de Supervivencia en la Naturaleza y se despidió del profesor Julius. El viejo se emocionó bastante al despedirle. Le dio a Sunny "un último consejo" una docena de veces seguidas e incluso le prometió que solicitaría un puesto de ayudante de investigación que se abriría cuando el joven se hubiera convertido en un Despertado de pleno derecho.
Sunny se marchó agradeciéndole su tiempo y paciencia.
Después de aquello, no había mucho que hacer.
Cuando el sol estaba a punto de ponerse, el Instructor Rock los reunió en el vestíbulo del Centro de Durmientes y los condujo al exterior.
En los parques nevados que rodeaban el blanco edificio, otros Despertados guiaban a sus propias hornadas de Durmientes hacia el mismo destino. Era el centro médico de la Academia.
El centro parecía más un santuario que un hospital. Su interior contenía tanto tecnología muy avanzada como algunos de los mejores Sanadores entre los Despertados. Durante su primer viaje al Reino de los Sueños, los cuerpos de los Durmientes se mantendrían a salvo en vainas especialmente diseñadas y serían sostenidos por los poderes mágicos de aquellos Sanadores en caso de que ocurriera algo desafortunado al otro lado del Hechizo.
Por supuesto, que al final despertaran o no dependía totalmente de los propios Durmientes.
Para sorpresa de Sunny, tras entrar en el centro médico, el Instructor Rock no les llevó directamente al ala que contenía las cápsulas de los Durmientes. En lugar de eso, los condujo a una planta relativamente desierta y luego abrió las puertas a una espaciosa galería que estaba brillantemente iluminada por los hermosos rayos carmesí del sol poniente.
Allí vieron filas y filas de sillas de ruedas. En cada silla de ruedas había una persona con una expresión inexpresiva y extrañamente pacífica en el rostro. Todas estas personas estaban completamente silenciosas, inmóviles y quietas. No mostraban ninguna reacción ante la aparición de los invitados.
Todos parecían estar... vacíos.
En aquel silencio espeluznante, Sunny sintió que se le erizaba el vello y que un terror sigiloso le calaba hondo en el corazón.
El Instructor Rock miró a la gente vacía con ojos solemnes.
"Hay una razón por la que os he traído a todos aquí. Mirad bien y recordad. Algunos sabréis quiénes son estas personas... para los que no, se llaman Huecos".
Apretó los dientes.
"Cada uno de ellos fue una vez un Durmiente o un Despertado. Algunos eran débiles, otros fuertes. Algunos eran incluso increíblemente poderosos. Todos perecieron en el Reino de los Sueños".
'Sus... sus almas han desaparecido', se dio cuenta Sunny, horrorizada.
Si tienes suerte, una vez destruido tu espíritu, tu cuerpo morirá con él. Pero si no, te volverás igual que ellos. Hueco'.
El Instructor Roca miró en la dirección en la que se encontraban Caster y Nephis, y luego añadió:
"Así que no mueras ahí fuera".
***
Media hora más tarde, los Durmientes habían sido conducidos a sus habitaciones personales y se preparaban para entrar en las cápsulas.
En una de las habitaciones, la niña ciega, Cassia, trataba impotente de orientarse en aquel espacio desconocido, tocando con las manos las paredes y las extrañas piezas de la maquinaria. Las lágrimas corrían por su bello rostro de muñeca.
En la otra habitación, el orgulloso Legado Caster miraba desganado al suelo. Movía los labios, repitiendo una frase extraña una y otra vez. Estaba temblando.
En otro lugar, Estrella Cambiante Nephis, la última hija del Clan de la Llama Inmortal, se miraba las manos. Bajo su piel, un suave resplandor blanco se hacía cada vez más brillante. Su rostro se contorsionaba en una mueca de desgarradora agonía.
Y por último, había una habitación en la que Esclavo de las Sombras Sin Sol, Perdido de la Luz, se apartó de la vaina durmiente y miró a su sombra.
"¿Y bien? ¿Estás preparado?"
La sombra se encogió de hombros y no contestó.
Sunny suspiró.
"Sí, yo también".
Con eso, dio un paso adelante y subió a la cápsula.
***
En la vasta oscuridad resonante, oyó:
[¡Bienvenido al Reino de los Sueños, Sin Sol!]