Algo sorprendido, Sunny se esforzó por abrir los ojos. Cuando su visión se enfocó lentamente, vio el rostro pálido de Neph que se cernía sobre él. Su corto pelo plateado estaba mojado, pegado a la piel.
Estaba de rodillas junto a su cuerpo roto, acariciándole la cara con las manos. En sus ojos había una expresión extraña.
Era como si estuviera asustada, pero resignada a algo.
Tenía las pupilas dilatadas y oscuras.
¿Qué?
Saludándola con los dientes, Nephis llevó las manos a su pecho desplomado y las apretó ligeramente contra él, haciendo que un pulso de dolor irradiara por el cuerpo de Sunny.
Entonces, un brillo suave y radiante se encendió de repente bajo la piel de sus palmas, reflejándose en sus ojos grises como dos chispas blancas danzantes.
Casi de inmediato, el rostro de Estrella Cambiante se contorsionó en una mueca de insoportable agonía, y lanzó un terrible grito ahogado.
Su piel se volvió blanca como una hoja de papel y, al morderse el labio inferior, pronto le rodaron gotas de sangre hasta la barbilla.
A medida que el resplandor crecía en intensidad, Nefis cerró los ojos con fuerza, mientras las lágrimas corrían por su rostro torturado y exangüe.
Sunny, por el contrario, se sentía como en el cielo. Todo el dolor desapareció de su cuerpo, sustituido por un calor suave y envolvente. Se sintió como si estuviera siendo limpiado por algo puro y sagrado.
Por una llama blanca, prístina y purificadora.
Bajo la influencia de la llama, su cuerpo moribundo empezó a repararse. Sus huesos destrozados se recompusieron a partir de los fragmentos. Su carne desgarrada se regeneró y volvió a estar completa. Sus pulmones colapsados y su corazón dañado volvieron a la vida y rejuvenecieron, volviéndose al instante fuertes y sanos.
De repente, pudo volver a respirar.
Cuando su pecho se movió, inspirando un nuevo aliento, Nephis se apartó con un gemido desgarrador. El blanco resplandor bajo su piel se atenuó y desapareció, dejando que la oscuridad volviera al lugar que le correspondía.
Arrastrándose unos pasos, Estrella Cambiante se detuvo, poniéndose de rodillas y sobre las manos, y vomitó violentamente. Todo su cuerpo temblaba incontrolablemente, como si estuviera a punto de sufrir un ataque.
Cuando se calmaron los escalofríos, bajó lentamente al suelo y se quedó inmóvil, atrapando las gotas de lluvia con la boca.
Sunny, mientras tanto, levantó las manos y exploró cuidadosamente su cuerpo.
Para su sorpresa, nada le dolía realmente. Era como si nunca hubiera estado herido, y mucho menos casi muerto.
Con la ayuda de Nephis y su misteriosa Habilidad de Aspecto, estaba completamente curado.
Fue un milagro.
***
Cuando terminó la tormenta, ya era bien entrada la noche. Sunny, Nephis y Cassie se acurrucaron para darse calor y durmieron como si estuvieran muertos, demasiado cansados para hacer que alguien vigilara.
Si ocurría algo, probablemente la sombra les alarmaría de antemano.
Si no, que así fuera. Estaban demasiado agotados para preocuparse.
Por suerte, el resto de la noche transcurrió sin incidentes.
Por la mañana, nadie tenía prisa por hacer planes ni sugería abandonar los acantilados. Se limitaron a reunir algo de carne del centurión de caparazón muerto y de los carroñeros, recogieron los dos Fragmentos de Alma y se trasladaron al lado opuesto de la pequeña isla, temerosos de que los restos atrajeran la atención de alguna criatura.
Resultó que tenían razón. Poco después de que el grupo abandonara el lugar de la batalla, apareció una mancha oscura en el cielo. Pronto se hizo más grande y se acercó a los acantilados, aterrizando cerca del cadáver del centurión en un torbellino.
Sunny nunca había visto nada igual. La criatura era de tamaño descomunal, pesaba fácilmente el doble que el monstruo de caparazón. Su cuerpo era blanco como un cadáver y musculoso, como el de un león. Tenía dos poderosas patas en la espalda y seis delante, que sobresalían desordenadamente de su ancho pecho. Cada una terminaba en largas y afiladas garras.
El cuello de la monstruosidad voladora estaba cubierto de largas plumas negras, al igual que sus enormes alas. Su cabeza parecía la de un cuervo, con grandes ojos redondos y un aterrador pico negro.
Mientras ellos se ocultaban tras las rocas, la criatura se dio un festín con el centurión muerto, destrozando fácilmente su caparazón con las garras y el pico. Luego, satisfecha, agarró unos cuantos cadáveres carroñeros con sus patas y volvió a elevarse en el aire, creando un pequeño huracán con cada aleteo de sus alas negras.
La criatura abandonó los acantilados y voló de vuelta por donde había venido.
Se dirigía hacia el oeste.
Siguiendo al punto negro mientras desaparecía en la distancia, Sunny suspiró.
"Neph. ¿Qué crees que es esa cosa?"
Nephis también miraba al cielo. Tras unos segundos, bajó la mirada.
"No tengo ni idea".
Sunny se limitó a asentir y siguió a lo suyo. Aún tenía que realizar sus mil golpes.
Después de hacer fuego, asaron la carne del centurión y tomaron un delicioso y abundante desayuno. Luego, hartos, los tres se tumbaron y descansaron perezosamente.
Después de luchar contra dos carroñeros a la vez, huir y sobrevivir a duras penas a la repentina inundación, escalar altos acantilados en medio de una tormenta y luchar contra un monstruo despierto -todo ello hecho en un solo día-, se merecían algo de tiempo libre.
Además, Sunny necesitaba recuperarse. A decir verdad, se sentía un poco raro.
El motivo no era su traumática experiencia cercana a la muerte, aunque tenía mucho que ver. La cuestión era que, tras la inesperada epifanía que tuvo mientras intentaba luchar contra la niebla mental mortal, Sunny se sentía como si hubiera cambiado.
Porque la claridad que obtuvo nunca desapareció.
Seguía aquí, en el centro de su ser. Sentía como si su forma de pensar y percibir el mundo fuera ahora completamente distinta. Era descarnada, aerodinámica e intrépida.
Sunny sintió que se había tranquilizado. Ahora podía pensar mucho más deprisa y actuar sin vacilar. Muchas cosas que antes le parecían oscuras y aterradoras, de repente se volvieron predecibles y, por tanto, superables.
Era como si hubiera descubierto un orden subyacente en el mundo que antes no existía. Esa comprensión interior le proporcionaba una ventaja difícil de explicar con palabras.
En cierto sentido, este cambio era incluso más profundo que la transformación de su cuerpo al final de la Primera Pesadilla. Sintió que había dado un gran salto en su capacidad de combate y en su poder general, aunque no estuviera relacionado con el número de Fragmentos de las Sombras consumidos ni con las Habilidades de Aspecto desbloqueadas.
Mirando al cielo, Sunny se preguntó si así era como se sentía siempre Nephis.
Probablemente. Dominio del cuerpo, dominio de la mente. ¿Verdad?
Aún estaba lejos de ser un Maestro. Pero tenía la sensación de que iba por buen camino.
***
Algún tiempo después, Sunny se acercó al borde occidental de los acantilados.
Nefis estaba sentada allí, con los pies colgando sobre el borde. Miraba hacia el oeste, ensimismada en sus pensamientos.
Se sentó junto a la muchacha de pelo plateado y siguió su mirada, intentando adivinar en qué estaba pensando.
Como siempre, fracasó. Estrella Cambiante era difícil de entender.
Sunny se removió, sintiéndose increíblemente avergonzada. Finalmente, se armó de valor y dijo
"Ayer me salvaste la vida dos veces".
Nephis lo miró y volvió a apartar la mirada.
"Lo hice".
Dudó, intentando encontrar las palabras adecuadas. Al final, no se le ocurrió nada y se limitó a decir:
"Gracias".
Esta vez, ella le miró un poco más. Su rostro era tranquilo e indiferente.
"No hace falta que me des las gracias. Sin ti y tu sombra, nos habríamos ahogado antes de llegar a los acantilados o habríamos sido despedazados por un gran grupo de carroñeros tras tropezar con ellos en el laberinto".
Tras aquella frase inusualmente larga, guardó silencio y añadió al cabo de un rato
"Somos aliados".
Sunny asintió, sabiendo que tenía razón. Aun así, Nephis hizo todo lo posible por mantenerle con vida. Aunque él también hubiera puesto de su parte, no todos habrían llegado tan lejos para devolverle el favor.
Sin embargo, no dijo nada al respecto. Sobre todo porque ya se imaginaba su respuesta.
Mirándole fijamente, se quedaría callada durante un rato y luego diría algo como "Sólo quería hacerlo" o "Es lo que hay" en un tono llano. Y entonces se producía un silencio incómodo.
Con una sutil sonrisa, Sunny apartó la mirada.
Uno o dos minutos después, dijo
"Eres tú Flaw, ¿verdad? ¿El dolor que sientes cada vez que utilizas tu Habilidad?".
Nephis guardó silencio durante un rato antes de contestar. Luego, se limitó a decir:
"Sí".
Sunny la miró. El perfil de Estrella Cambiante era tranquilo y distante. El viento jugaba con su corto pelo plateado.
"¿Qué se siente?"
Miraba fijamente a lo lejos.
"Como si me quemara viva".
Suspiró, intentando imaginar qué tipo de sufrimiento tendría que soportar alguien a quien quemaran vivo. Como siempre, el Hechizo era vil y cruel.
"Lo siento", dijo en voz baja al cabo de un rato.
Nephis se encogió de hombros, sin volver la cabeza.
"Es sólo dolor".
Sunny apartó la mirada, intentando ocultar su expresión.
Sólo dolor".
Puede que fueran las palabras más tristes que había oído nunca.