Intentar aprender los secretos de la sombra era un proceso muy lento. Sunny sólo podía ver destellos del misterioso estilo de combate mientras luchaba contra el Santo de Piedra, y hacerlo solía requerir toda su atención. Mientras no estaba totalmente concentrado en su oponente, sus enfrentamientos terminaban en cuestión de segundos, de modo que no había nada que observar.
Pero cuando se concentraba en la batalla que tenía entre manos, no podía prestar atención a la sombra, lo que a su vez eliminaba la posibilidad de observarla. Encontrar el equilibrio adecuado entre ambas tareas no era fácil, por no decir doloroso. Cada vez que fallaba, aparecía un nuevo moratón en su cuerpo.
Y, sin embargo, había progresos. Aunque Sunny seguía sin poder asomarse a las profundidades del arte de combate, poco a poco empezaba a sentirlo. Su sombra era más traicionera, fluida y maleable que él. Sus movimientos tenían una cadencia grácil de la que carecían los suyos.
Era como si bailara una danza. Una Danza de las Sombras.
Frustrado por la falta de avances, Sunny quiso esforzarse más, pero tuvo que contenerse. Incluso teniendo en cuenta los tenaces efectos del Tejido de Sangre, su régimen de entrenamiento ya había llevado su cuerpo al límite. Necesitaba preservar su estado si quería unirse a Nephis en su larga expedición...
A menos que quisiera entrar en el Laberinto tullido por el agotamiento y las heridas, claro.
De lo que Sunny no se dio cuenta debido a la falta de experiencia -y al hecho de que había sido autodidacta en su mayor parte- era de que este logro ya le había convertido en un caso atípico en lo que a humanos se refería. La mayoría de los novatos ni siquiera eran capaces de dominar los aspectos superficiales de los distintos estilos de combate, y mucho menos de reconocer sus rasgos fundamentales por lo que eran.
Se limitaban a seguir las reglas sin comprenderlas, considerando los estilos como algo indudable y rígido. Sólo los luchadores más experimentados comprendían lo suficiente la esencia de un arte de combate como para intentar manipularlo.
Así que él ya estaba muy adelantado.
Pero como Sunny nunca tuvo un mentor adecuado, no tenía ni idea de que estaba intentando conseguir algo que un humano medio nunca sería capaz de hacer. Su único punto de referencia era Nephis, que a su vez era absolutamente atípica.
Si maestros renombrados de las artes de combate se enteraran de que un joven autodidacta de las afueras había conseguido desmontar dos estilos de combate increíblemente complejos en elementos básicos y ensamblarlos para adaptarlos mejor a sus gustos, al tiempo que intentaba aprender un tercero de su sombra, se quedarían atónitos.
Sin embargo, Sunny sólo pensó que no había tenido éxito y que era increíblemente lento.
'¡Uf! Quizá sólo sea estúpido...".
Levantándose del suelo, Sunny suspiró y se secó el sudor de la frente. Luego, miró al Santo de Piedra y se apoyó en la pared.
"¿Has terminado por hoy?"
Effie estaba cerca, muriéndose de aburrimiento. Ver cómo Sunny se torturaba era su única forma de entretenerse en aquella oscura habitación.
Bueno, eso y torturarle ella misma. Entre otras cosas.
Como quieras.
Le hizo un gesto cansado con la cabeza.
"Sí, eso creo. Ya está anocheciendo, así que probablemente descanse un poco y salga".
La cazadora entrecerró los ojos.
"Por cierto, quería preguntarte. ¿Cómo sabes siquiera qué hora del día es? Aquí no hay ventanas y aún no oímos el mar".
La miró con expresión sombría y contestó de mala gana:
"La sombra de la Aguja Carmesí. Puedo sentirla".
Effie parpadeó un par de veces y luego se encogió de hombros.
"Ah, ya veo. De todos modos, ya que has terminado... ¿puedo tener un turno con tu novia?".
Sunny apretó los dientes y contestó sin pensárselo siquiera:
"¡No es mi novia!"
Sólo entonces se dio cuenta de lo que Effie le estaba preguntando. Nunca antes había mostrado interés en hacer de sparring con el Santo de Piedra. ¿Por qué ahora?
No es que importara.
"Y no, no puedes".
La cazadora ladeó la cabeza.
"¿Por qué? ¿Por qué?
Sunny se burló.
"¿Es necesario que te lo explique? ¡Es demasiado peligroso! ¿Y si te pasa algo?"
Effie soltó una risita.
"A ver si lo he entendido. ¿Puedes entrenar con ella todo el día, todos los días, pero crees que, para mí, es demasiado dura?".
Él negó con la cabeza.
"No me malinterpretes. Es que si me pasa algo, el peor resultado es que muera. En cambio, si te pasa algo a ti, me matarán los Nephis. El resultado final es el mismo, pero una forma es mucho mejor que la otra. ¿Entiendes?"
Se cruzó de brazos.
"¡Venga ya! Sólo quiero ver quién de los dos es más fuerte".
Sunny frunció el ceño.
"Ni se te ocurra. Ni se te ocurra".
Effie lo fulminó con la mirada en silencio.
"He dicho que no, ¿vale? De ninguna manera dejaré que luches contra ella".
La cazadora sonrió.
"Ah, vale. Eso no va a ser un problema...".
***
Unos minutos después, Sunny contemplaba incrédula la escena que tenía delante.
¿Cómo había llegado a esto?
Inclinados sobre la opulenta mesa de madera estaban Effie y el Santo de Piedra. Los codos de sus manos derechas descansaban sobre la mesa, mientras sus palmas se apretaban la una contra la otra.
La Sombra se mostraba taciturna e indiferente, mientras que la cazadora estaba llena de entusiasmo.
Se estaban... preparando para un pulso.
Effie lo miró y sonrió.
"¿Quieres apostar quién va a ganar? Si venzo a tu novia, me deberás un fragmento... no, ¡diez fragmentos!".
Sunny suspiró.
"¿Y si pierdes?"
La rebelde cazadora le guiñó un ojo.
"...Sabes qué, ni siquiera quiero saberlo. Yo no juego, así que olvídalo".
Effie suspiró.
"Qué aburrido. En fin... ¡hagámoslo!".
Agarró la mano del Santo de Piedra y se preparó para luchar.
"¡Vamos!"
Al instante, tanto la Sombra como la cazadora intentaron derribar el brazo del oponente. La mesa gimió, sometida a una presión aplastante. Por un momento, pareció que el Santo de Piedra estaba en el bando perdedor, pero al final, su mano sólo se movió un milímetro.
El monstruo miró fijamente a la joven con sus ojos de rubí, con el rostro oculto tras el visor del casco. No había emoción en su mirada.
Los ojos avellana de Effie, por el contrario, estaban llenos de alegría. Tenía una sonrisa relajada congelada en el rostro.
Sin embargo, Sunny podía ver que estaba poniendo todo su empeño en esta lucha. Los delgados músculos se tensaban bajo la piel aceitunada de su espalda. Todo su cuerpo era como un resorte cargado, rebosante de fuerza y poder arrollador.
Y, sin embargo, la mano de la Sombra no se movió.
Parecía como si ninguno de los dos pudiera dominar al otro.
Huh. Me pregunto quién se rendirá primero...".
Pasó un segundo tras otro en silencio, pero nada cambió. Tanto Effie como el Santo de Piedra persistían, sin ceder ni un ápice de terreno. La cantidad de fuerza que estaban ejerciendo para mantener este volátil equilibrio hizo sudar un poco a Sunny.
'¡Ambos son monstruos!
...Al final, la primera en rendirse fue la mesa. Al no poder soportar más la presión, simplemente... explotó.
Cubriéndose la cara para protegerla de las astillas que volaban, Sunny se quedó inmóvil un momento, y luego se quedó mirando el montón de pequeños escombros.
Un sentimiento de profunda pena e indignación le atravesó el corazón.
Oh... ¡oh, no! ¡Mi mesa!